主体部分（参见结构剖）由传动轴带动缸体旋转，使均匀分布在缸体上的七个柱塞绕传动轴中心线转动，通过中心弹簧将柱滑组件中的滑靴压在变量头（或斜盘）上。这样，柱塞随着缸体的旋转而作往复运动，完成吸油和压油动作。

手动变量泵改变流量靠外力转动调节手轮，旋转调节螺杆，带动变量活塞沿轴向移动，同时带动变量头绕中心转动，改变倾斜角，达到变量目的。斜轴式柱塞泵当达到所需流量时可使锁紧螺母紧固。调节手轮顺时针转动时，流量减小。调节手轮逆时针转动时，流量增加。其百分值可粗略从刻度盘上读出。工作时改变流量须卸荷操作。